30年前子供たちが幼かった頃、夏休みといえば海水浴であった。

　朝早くから浮き輪を車に積み込み、浜辺に着けば、砂浜には色とりどりのパラソルが花壇のように咲いていた。
　海の家からは焼きそばのソースの匂い、スピーカーからは「迷子のお知らせ」が流れ、波打ち際では子どもが「キャー」と叫び、大人は「沖へ行くな」と叫ぶ。

　海というのは、叫ぶ場所だったのである。
　テレビも毎年海水浴場の混みようを報じていた。

　ところが最近の海は静かである。
　ニュースでは「海水浴場の人出が減少」と伝えていた。
　昔は浜辺に座る場所を探すのも一苦労だったのに、今では砂浜のほうが「どうぞこちらへ」と人を迎えてくれそうな広々ぶりである。
　海も少し拍子抜けしているのではないか。
　理由はいろいろあるらしい。

　暑すぎる。
　日焼けが嫌だ。
　レジャーが多様化した。
　プールや屋内施設の人気もある。
　さらに砂浜そのものが減ってしまい、海水浴場を開設できない場所まであるという。

　考えてみれば、昔の子どもは海で遊ぶしかなかった。
　砂山を作り、カニを追いかけ、波にさらわれたビーチボールを命がけで取りに行く。
　それだけで一日が終わった。

　今の子どもは、家に帰ればゲームがあり、動画があり、冷房がある。
　海は「わざわざ暑い思いをする場所」になってしまったのかもしれない。
　それでも私は海を見ると、少し胸が騒ぐ。

　波は何十年たっても同じ調子で寄せては返す。
　人間だけが勝手に「海離れ」をしているだけで、海は昔から何一つ文句を言わない。

　だから今年の夏、もし海へ行く機会があれば、泳がなくてもいい。
　波の音を聞きながら、焼きそばでも食べて、「ああ、夏だなあ」と思うだけで十分である。

　海は、泳ぐ場所である前に、夏を思い出させてくれる場所なのである。





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